AI 이미지 생성 툴의 역사와 대표 서비스

최종 업데이트: 2026년 7월 7일 · 읽는 데 약 12분 · 시리즈 "AI 툴의 역사와 종류" 5/15편

2026년 6월 30일, 구글은 이미지 생성 모델 "나노바나나 2"를 개발자에게 정식 공개했습니다. 이름은 장난스럽지만 기술은 진지합니다. 하지만 이 흐름을 챗GPT 이후의 이야기로만 보면 절반만 아는 셈입니다.

1편에서 다룬 텍스트 AI의 역사와 나란히, 이미지를 그리는 AI도 자기만의 12년짜리 역사를 갖고 있습니다. 이 글은 그 갈래를 따라갑니다.

이론적 뿌리: 2014년 GAN과 2015년 딥드림

2014년 이안 굿펠로우 등은 "Generative Adversarial Networks(GAN)" 논문을 발표했습니다(arXiv:1406.2661). 이미지를 만드는 생성자와, 그걸 가짜라고 판별하려는 감별자를 서로 경쟁시켜 학습시키는 구조였습니다. 이후 수년간 AI 이미지 생성의 핵심 기법으로 쓰였습니다.

대중이 처음 "AI가 그림을 만드는구나"를 체감한 건 2015년이었습니다. 구글은 신경망을 거꾸로 돌려 패턴을 증폭시키는 기법인 "딥드림(DeepDream)"을 공개했습니다. 결과물은 몽환적이고 기괴한 이미지였지만, 신경망 내부가 무엇을 '보고' 있는지 눈으로 확인할 수 있다는 점에서 화제가 됐습니다(구글 리서치 블로그, 2015년 6월).

2021년 달리, 텍스트로 그림을 그리다

2021년 1월 5일, OpenAI는 GPT-3의 변형 모델인 "달리(DALL·E)"를 공개했습니다. 매개변수 120억 개 규모로, "아보카도 모양 안락의자" 같은 자연어 문장을 그대로 이미지로 바꿔주는 게 핵심이었습니다.

이전까지 이미지 생성 AI는 대개 특정 스타일이나 카테고리에 한정돼 있었습니다. 달리가 새로웠던 건 "무엇이든 문장으로 설명하면 그린다"는 범용성이었습니다. 텍스트 챗봇의 역사에서 튜링 테스트가 그랬듯, 이미지 AI에서도 '자연어로 요청한다'는 발상 자체가 하나의 전환점이었습니다.

2022년, 세 갈래로 갈라지다

2022년은 이미지 생성 AI의 분수령이었습니다. 4월 6일 OpenAI는 사실감이 크게 개선된 달리2를 공개했습니다. 7월 12일에는 데이비드 홀츠가 만든 미드저니가 오픈 베타를 시작했는데, 독립 앱이 아니라 디스코드 봇으로 작동한다는 점이 독특했습니다. 8월 22일에는 스태빌리티AI가 LMU 뮌헨의 CompVis 연구팀, 런웨이와 함께 "스테이블 디퓨전"을 내놓았습니다.

스테이블 디퓨전이 특별했던 이유는 가중치를 통째로 공개했다는 점입니다. 달리·미드저니와 달리, 일반 소비자용 GPU 한 대로도 직접 돌릴 수 있었습니다. 스태빌리티AI는 두 달 만에 사용자 1,000만 명을 넘겼다고 자체 발표했는데, 이는 회사 스스로 낸 수치라는 점을 감안해서 볼 필요가 있습니다.

표: 2022년 등장한 3대 이미지 생성 AI (출처: 각 사 공식 발표, 아래 "출처" 참고)

저작권 걱정 없는 이미지 생성 AI: 어도비 파이어플라이

소비자용 도구들이 저작권 논란에 휩싸이는 사이, 어도비는 다른 길을 택했습니다. 2023년 3월 21일 공개한 "파이어플라이"는 어도비 스톡의 라이선스 이미지, 공개적으로 허용된 이미지, 퍼블릭 도메인 콘텐츠로만 학습시켰다고 밝히며 "상업적으로 안전한" 이미지 생성 AI를 표방했습니다(어도비 공식 발표).

다만 이 주장에는 흠집이 났습니다. 2024년 4월 블룸버그 취재에 따르면, 어도비 스톡에 올라온 이미지 중 일부는 이용자가 미드저니 등 다른 AI로 만들어 올린 것이었고, 그 사실이 파이어플라이 학습 데이터에 그대로 섞여 들어갔습니다. "완전히 사람이 만든 라이선스 이미지"라는 마케팅과는 결이 다른 사실이 드러난 셈입니다(블룸버그, 2024년 4월 12일).

2023년 달리3, 챗봇 안으로 들어온 그림

2023년 9월 20일 발표되고 그해 10월 챗GPT 플러스·엔터프라이즈 사용자에게 열린 달리3는, 별도 도구가 아니라 챗GPT 안에서 바로 실행되는 첫 이미지 생성 기능이었습니다. 챗봇이 사용자의 짧은 요청을 상세한 이미지 프롬프트로 알아서 다듬어준다는 점이 특징이었고, 생존 작가·유명인 이름을 이용한 이미지 생성을 제한하고 작가가 자기 작품의 학습 제외를 요청할 수 있는 절차도 함께 도입됐습니다.

스테이블 디퓨전을 만든 사람들이 다시 만든 플럭스

로빈 롬바흐를 포함해 스테이블 디퓨전을 처음 개발했던 연구자들은 스태빌리티AI를 떠나, 2024년 8월 1일 새 회사 "블랙 포레스트 랩스"를 세우고 이미지 생성 모델 "플럭스(FLUX.1)"를 함께 내놨습니다. 시드 투자 3,100만 달러를 유치하며 시작했습니다(VentureBeat, 2024년 8월 1일).

플럭스는 세 등급으로 나뉩니다. API로만 쓰는 고성능 유료 버전(pro), 비상업적 용도로 내려받을 수 있는 버전(dev), 그리고 상업적 이용까지 완전히 허용하는 아파치 2.0 라이선스 버전(schnell)입니다. 스테이블 디퓨전을 만들었던 사람들이 회사를 옮겨 비슷한 구조의 후속 모델을 다시 내놓았다는 사실은, 오픈웨이트 이미지 생성 기술의 핵심 노하우가 특정 회사가 아니라 몇몇 연구자 그룹에 쌓여 있다는 걸 보여줍니다.

구글의 이미지 AI: 이미지언에서 나노바나나까지

구글은 2022년 5월 연구 논문으로 "이미지언(Imagen)"을 처음 선보였습니다. 이후 2024년 8월 이미지언3, 2025년 5월 이미지언4로 이어지며 제미나이의 이미지 생성 기능으로 통합됐습니다.

2025년 8월부터는 제품명이 아예 "나노바나나"로 바뀌었습니다(제미나이 2.5 플래시 이미지). 이후 나노바나나 프로(2025년 11월경), 나노바나나 2(2026년 6월 30일 개발자 공개)로 이어졌습니다. 진지한 연구 논문 이름(이미지언)에서 장난스러운 별명(나노바나나)으로 브랜드가 바뀐 건, 이미지 생성 AI가 연구실 밖으로 나와 완전히 대중 소비재가 됐다는 신호이기도 합니다.

2025년 3월, 챗GPT 이미지 생성이 밈이 되다

2025년 3월 25일 OpenAI는 GPT-4o에 이미지 생성 기능을 직접 넣었습니다. 곧바로 이용자들이 사진을 스튜디오 지브리 화풍으로 바꾸는 놀이가 SNS를 휩쓸었습니다. 사흘 뒤 샘 올트먼은 "우리 GPU가 녹고 있다"고 말했고, 이후 "제발 좀 자제해 달라, 우리 팀은 잠이 필요하다"는 글까지 올렸습니다(포춘, 2025년 3월 28일; 비즈니스 스탠다드, 3월 30일).

이 소동 중에 미야자키 하야오의 옛 발언이 다시 퍼졌습니다. "이건 생명 그 자체에 대한 모욕"이라는 말인데, 이는 2025년의 이 유행에 대한 반응이 아니라, 2016년 NHK 다큐멘터리에서 AI가 만든 걷기 애니메이션을 보고 한 발언이었습니다. 맥락과 상관없이 밈으로 소비된 셈입니다(404미디어).

2025년 미드저니 V7, 완전히 다른 구조

미드저니는 2025년 4월 3일 V7을 출시하고 같은 해 6월 17일 기본 모델로 전환했습니다. 창업자 데이비드 홀츠는 이를 "완전히 다른 아키텍처"라고 설명했는데, 손·얼굴 등 해부학적 오류가 약 40% 줄었고 프롬프트 이해도는 약 35% 개선됐다고 밝혔습니다. 절반 비용으로 10배 빠르게 초안을 뽑는 "드래프트 모드"도 새로 생겼습니다(미드저니 공식 업데이트).

저작권 전쟁: 게티이미지 대 스태빌리티AI

2025년 11월 4일, 영국 고등법원은 게티이미지가 스태빌리티AI를 상대로 낸 저작권 소송에서 핵심 주장 대부분을 기각했습니다. 법원은 AI 모델의 가중치 자체는 영국 저작권법상 '복제물'로 볼 수 없다고 판단했습니다. 다만 일부 이미지에 게티 워터마크가 그대로 나타난 부분에 대해서는 상표권 침해를 인정했습니다.

게티는 2025년 12월 16일 항소 허가를 받았고, 항소심은 2026년 말쯤 열릴 것으로 보입니다. 미국에서는 별도 소송이 2025년 8월 캘리포니아 북부지방법원에서 다시 시작돼 진행 중입니다. 즉 이 판결로 "AI 학습이 저작권 침해인가"라는 핵심 질문이 완전히 정리된 건 아닙니다.

시장은 얼마나 커졌을까

그랜드뷰리서치는 (독립 이미지 생성 서비스에 한정한) 시장 규모가 2023년 3억 4,960만 달러에서 2030년 10억 8,000만 달러로 커질 것으로 전망합니다(연평균 성장률 17.7%). 다만 이 수치는 조사기관마다 집계 범위가 달라 몇 배씩 차이가 나므로, "시장이 몇 조 원"이라는 식의 단일 숫자보다는 성장률 자체에 주목하는 편이 안전합니다.

2014년 GAN 논문에서 2026년 나노바나나까지, 이미지 생성 AI 툴은 12년 만에 연구실 실험에서 누구나 쓰는 소비재로 자리 잡았습니다. 다음 편에서는 정지 이미지를 넘어, AI 영상 제작 툴을 살펴보겠습니다.

자주 묻는 질문

Q. 이미지 생성 AI는 언제부터 시작됐나요?

이론적 기반인 GAN 논문은 2014년에 나왔습니다. 대중이 처음 체감한 건 2015년 구글의 딥드림이었고, "문장으로 요청하는" 방식은 2021년 달리부터 본격화됐습니다.

Q. 미드저니, 달리, 스테이블 디퓨전은 뭐가 다른가요?

달리는 OpenAI의 폐쇄형 서비스, 미드저니는 디스코드 기반 구독형 서비스, 스테이블 디퓨전은 가중치를 공개해 누구나 로컬에서 돌릴 수 있는 오픈웨이트 모델입니다. 셋 다 2022년에 등장했습니다.

Q. 구글 나노바나나는 무엇인가요?

구글의 이미지 생성 모델 이미지언 시리즈가 제미나이에 통합되며 붙은 새 브랜드명입니다. 2025년 8월 첫 나노바나나가 나왔고, 2026년 6월 나노바나나 2가 개발자에게 공개됐습니다.

Q. 게티이미지 소송 결과는 어떻게 됐나요?

2025년 11월 영국 법원은 AI 모델 가중치가 저작권법상 복제물이 아니라고 판단해 게티의 핵심 주장을 기각했습니다. 다만 상표권 침해는 일부 인정했고, 게티는 항소 허가를 받아 사건은 아직 진행 중입니다.

Q. AI 이미지 생성 시장은 얼마나 큰가요?

조사기관마다 집계 범위가 달라 수치 차이가 큽니다. 그랜드뷰리서치는 독립 서비스 기준 2023년 약 3억 5,000만 달러에서 2030년 약 10억 8,000만 달러로 성장할 것으로 전망합니다.

Q. 어도비 파이어플라이는 왜 다른가요?

라이선스·퍼블릭 도메인 이미지로만 학습해 "상업적으로 안전하다"고 내세웠습니다. 다만 2024년 블룸버그 취재로 학습 데이터 일부에 다른 AI가 만든 이미지가 섞여 있었다는 사실이 드러나기도 했습니다.

Q. 2025년 지브리 스타일 챗GPT 이미지 열풍은 무엇이었나요?

2025년 3월 GPT-4o에 이미지 생성 기능이 추가되자 사용자들이 스튜디오 지브리 화풍으로 사진을 바꾸는 놀이가 유행했습니다. 서버 부하가 커지자 샘 올트먼이 자제를 요청하기도 했습니다.